袁世凯是靠北洋军起家的，从天津小站练兵起，他便慢慢控制了军队，培植了雄厚的力量，以致于清政府都不敢动他，反而要重用他。中华民国成立后，袁因为手里有北洋军，才敢恣意妄为，排挤国民党，窃得中华民国总统职位。但没有永远不变的利益，北洋军力量的壮大，也让袁世凯感到担心，特别是他的两个心腹大将段祺瑞和冯国璋力量太强，让他放心不下。
袁世凯的北洋军中，有大名鼎鼎的“北洋三杰”，即段祺瑞，冯国璋和王士珍。袁当上大总统后，没有精力再管军事，全靠北洋系的大将掌管。这时，冯国璋外调南京，主持长江一带的军事；段祺瑞在中央统理全国军事；王士珍却退隐在外。
段祺瑞这时是陆军总长，不但对北洋军系独揽大权，对于全国军事也有统筹之权。北洋军的新生力量，多数是由段祺瑞培养和提拔，不过袁世凯对军事并不放松，所以便在总统府内设立军事处以控制全国军事。
因此，袁和段之间，多少有点小别扭。段祺瑞也有其个性。袁世凯称帝以前，北洋系的旧人早已恢复了跪拜礼，唯独段祺瑞不肯。冯国璋劝他说：“你别任性了，皇帝和终身总统有何区别？跪拜礼和脱帽鞠躬礼又何尝不是一样？”冯拉段一齐到袁世凯那儿去拜年，自己先跪下去，段见冯下跪，没有办法，只得依样画葫芦了。袁见了这两员大将跪在自己面前，倒有点不好意思，慌忙站起身来，哈着腰说：“不敢当，不敢当！”
冯国璋和段祺瑞坐了一会，再到袁世凯的儿子袁克定处，也行跪拜大礼。如此，心中已是十二万分委曲，怎知这位大少爷却端坐不动，受之泰然。段一肚子冤气，怒冲冲地跑出来，埋怨冯说：“你看，老头子倒还谦逊，大少爷却架子十足，哪里拿我们当人！我们做了上一辈子的狗，还要做下一辈子的狗？”冯亦连连摇头说：“莫说你发怒，我亦忍耐不住，今后我跟着你走，我们不能再当一辈子狗了！”冯、段的不满，后来有人传给克定，埋怨他不该摆架子激怒了北洋的两大将，怎知克定却淡淡地说：“这正是我的安排，这两个人都是老头子养大的，现在他们都有点尾大不掉，我若不折折他们的骄气，将来他们更不得了，难免不爬到我的头上呢！”
事情虽小，却使北洋系的将领对袁世凯离心。不过，最致命的是，他们逐渐感觉到袁世凯不肯向他们说真话，又想解除他们的兵柄，他们觉得：“鸟还未尽而弓已藏，狡兔未死而走狗将烹！”
由于袁世凯对段祺瑞深感不满，便想削他的权，这时，他想到了王士珍。1914年春天，袁世凯授王士珍为陆军上将，并且派其为陆海军大元帅统率办事处坐办。 统率办事处的成立，是袁把全国兵权从陆军部抓回自己手里的一项具体措施。自从统率办事处成立以来，总统府的军事处也就取消了，段祺瑞退为办事员之一，而陆军部的重要职权都移转到办事处，陆军部就成为一个名存实亡的机关了。作为陆军部长的段祺瑞自然也无实权了。
1915年，对日卖国的二十一条签署后，袁克定公开向人表示：所以要向日屈服，只是因为中国不能抗日；为何不能抗日？因为陆军不能作战，陆军部务无人负责，因此不能孤注一掷，冒险去抗日。在这种情况下，段祺瑞不得不辞职，于是陆军总长一职便落在王士珍身上。
至此，袁世凯和段祺瑞已经彻底分裂了。
北洋军人都认为，袁、段分家的导火线是袁克定编练“模范团”触发的。因为猜疑北洋军，袁氏父子便想编练一支心腹部队。再加上段祺瑞的地位超过了冯国璋，冯心中自然很不高兴。因此袁克定主张把兵权拿在自己手中，同时另创一支生力军，冯国璋便从旁极力推动。
其实，袁世凯对冯国璋又何尝真正信任过？正当袁要做皇帝的谣言满天飞时，冯国璋到北京谒见袁世凯，想从他嘴里探到点真实信息。有一次午餐谈话中，冯国璋提到外间传说大总统要做皇帝的谣言，袁世凯很严肃对说：“你我是自己人，难道你不明了我的心事？我的心事已经对你说过，今天总统的权力和责任，跟皇帝有什么两样？一个人想当皇帝，无非为了子孙，因为总统不能世袭，而皇帝却可传子传孙。拿我来说，老大（袁克定是瘸子——作者注）有残疾，老二是以名士自居，三儿子不达时务，其余都很幼小，岂能付以国事？历史上帝王之家的下场总没好结果，我为什么要这样做。”冯抓住这机会插了一句话：“总统说的肺腑之言，可是到了天与人归，黄袍加身时，就推不掉了。”袁好像很生气地说：“不，我决不会干这种傻事。我有一个儿子在伦敦读书，我已叫他在那儿置了点产业，如果再有人迫我，我就出国到伦敦，再不问国事了。”冯听了袁这番表示，当然相信了。袁世凯称帝后，冯国璋才知道袁已不把他当自己人。
袁世凯帝业未成，就让北洋军离心离德，则其失败的结局可以预见。
（相关史料参见的丁中江的《北洋军阀史话》）
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